Эмбриология (от греч. embrion — зародыш, logos — учение) исторически сформировалась как учение об эмбриогенезе — внутриутробном развитии плода от момента оплодотворения до рождения. В процессе становления содержание и объем этой науки значительно расширились — предметом ее изучения стали также развитие и строение половых клеток и ранний постэмбриональный период. Современная эмбриология изучает три периода индивидуального развития: предзаро-дышевый (прогенез), зародышевый (собственно эмбриогенез) и ранний послезародышевый (постнатальный) онтогенез.

Оплодотворение (fertilisatio) — слияние мужской и женской половых клеток, в результате чего восстанавливается диплоидный набор хромосом, характерный для данного вида животных, и возникает качественно новая клетка — зигота (оплодотворенная яйцеклетка, или одноклеточный зародыш).

Были поставлены опыты, в которых исследовалось выживание зародышей беспозвоночных и растений в ядовитой среде после выхода из стадии покоя. Оказалось, что зародыши как ни в чем не бывало продолжают развиваться при концентрациях ядов в десятки тысяч раз превышающих предельно допустимые! Однако развитие немедленно прекращается, как только нарушается целостность оболочки.